Agricoltura, acqua e promozione della mia istruzione

Di Quintin Muhlenkamp

Parchi della contea di Darke

L'acqua non è un pensiero secondario qui a Darke County. La nostra economia prevalentemente agricola beneficia di una quantità produttiva di precipitazioni annuali. Siamo consapevoli quando il terreno è troppo secco e ci rallegriamo della fine di una siccità estiva. Rallegrarsi. Perché facciamo affidamento sulle precipitazioni. La maggior parte del terreno agricolo nella contea di Darke non è irrigato per il semplice motivo che l'irrigazione non è necessaria. Facendo affidamento sul nostro buon terreno e su modelli meteorologici affidabili, facciamo abbastanza bene. Nel 2017 l’USDA ha classificato Darke al 157° posto su quasi 3.000 contee statunitensi per vendite totali di cereali. Non male, ma è qualcosa che tutti conosciamo. L’agricoltura più a ovest è una storia diversa.

Il centesimo meridiano è una linea longitudinale utilizzata dall'esploratore John Wesley Powell (famoso per il Grand Canyon) come linea di demarcazione tra l'est e l'arido ovest. Questa linea immaginaria attraversa le grandi pianure, tagliando a metà i Dakota, il Nebraska e il Kansas. Immaginario, ma attraversa il Nebraska e puoi quasi vederlo con i tuoi occhi. I sentieri fangosi della foresta si trasformarono in praterie polverose; grandi querce sostituite con yucca a lama di spada. Questa è la terra dell'agricoltura irrigua.

L’irrigazione, praticata dai primi popoli dell’arido Occidente, offre un mezzo per produrre su larga scala. La capacità di estrarre l’acqua da un fiume, da un bacino idrico o da una falda acquifera sotterranea e di applicarla alle colture in fasi vitali di crescita può trasformare alcune delle regioni più aride in centrali agricole. Pensa alla California meridionale. Deviando una quantità sufficiente del fiume Colorado potrai trasformare il deserto del Mojave nell'azienda agricola più produttiva del paese. L’enorme quantità di acqua irrigata necessaria per sostenere l’agricoltura su larga scala è sorprendente. Prendiamo ad esempio la patata, una coltura che prospera in terreni sabbiosi e ben drenati. Proprio il tipo di terreno abbondante nella pianura del fiume Snake, nell'Idaho, dove alcune aree possono richiedere più di 3 metri d'acqua per coltivare un raccolto. In questa zona dell'Idaho meridionale cadono in media meno di 15 pollici di pioggia all'anno. Sì, si tratta di circa nove piedi d'acqua deviati sul vasto e famoso raccolto di patate dell'Idaho. L’uso dell’acqua pubblica su tale scala viene monitorato e gestito per garantire che questa risorsa limitata e preziosa sia disponibile in modo affidabile per un uso vantaggioso. Questa è una sfida significativa negli stati aridi, poiché alcune regioni richiedono di annaffiare i raccolti più velocemente di quanto le fonti possano essere ricostituite.

È il caso della falda acquifera di Ogallala. Questa distesa di acque sotterranee, una delle più grandi al mondo, è alla base di gran parte delle grandi pianure e, a sua volta, fornisce gran parte dell’acqua necessaria per sostenere l’agricoltura di pianura. Gli elevati tassi di prelievo hanno provocato un grave impoverimento delle aree della falda acquifera. Una falda acquifera esaurita può, o meno, ricaricarsi mentre l’acqua si muove lentamente attraverso il sottosuolo, penetrata attraverso i fiumi o la pioggia. Il fatto che si ricarichi o meno, e quanto tempo impiega, dipende dalla geologia locale e, ovviamente, dalle condizioni meteorologiche.

Determinare questi cosiddetti tassi di ricarica, e quindi stimare i tassi di pompaggio consentiti, è una questione che vorrei affrontare a partire da questo autunno presso l’Università del New Mexico. Il New Mexico ha una ricca storia agricola, che risale a 2500 anni fa, nonostante la mancanza d'acqua e le siccità episodiche dello stato. Con l'esaurimento delle falde acquifere, come quella di Ogallala, importanti per l'agricoltura del Nuovo Messico, è il momento giusto per mappare i movimenti delle acque sotterranee dello stato. Lavorerò con il dottor Eric Lindsey, un esperto nel movimento della superficie terrestre, per misurare i piccoli movimenti risultanti dall'estrazione e dalla ricarica mentre lavoro per completare un dottorato in Scienze della Terra.

Mentre mi preparo per trasferirmi nel New Mexico, mi vengono in mente i ringraziamenti che devo a Darke County Parks. Sono stato coinvolto in DCP da quando riesco a ricordare, partecipando ai loro numerosi programmi estivi, al lavoro di volontariato e attualmente come tecnico di manutenzione. I parchi hanno contribuito a instillare in me una passione per la natura, passione che porto con me nel Nuovo Messico nel tentativo di comprendere l'acqua sotto la superficie, una risorsa essenziale per il sostentamento degli agricoltori a ovest del centesimo meridiano.