North Bay, Ontario, stabilimento al centro delle preoccupazioni della comunità per i "prodotti chimici per sempre"

Brennain Lloyd afferma di essersi preoccupata quando ha saputo che Industrial Plastics Canada (IPC) avrebbe aperto un nuovo stabilimento a North Bay, Ontario.

"La nostra preoccupazione è cosa uscirà da quell'impianto, quali saranno le emissioni", ha detto Lloyd, coordinatore del progetto presso il gruppo ambientalista Northwatch, che esamina progetti industriali nel nord-est dell'Ontario.

L'impianto dell'azienda, che sarà pienamente operativo l'anno prossimo, trasformerà un polimero chiamato politetrafluoroetilene (PTFE), comunemente noto con il nome commerciale Teflon.

Il PTFE fa parte di un gruppo più ampio di sostanze chimiche chiamate sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS). Esistono più di 10.000 sostanze chimiche conosciute nella famiglia PFAS con un'ampia gamma di usi quotidiani.

"Tutti in Canada sono esposti ad alcuni tipi di PFAS", ha affermato Miriam Diamond, professoressa presso la School of the Environment dell'Università di Toronto.

Diamond, che studia come i contaminanti ambientali entrano nell'ambiente e come le persone possono esserne esposte, ha affermato che i PFAS sono ampiamente utilizzati per le loro proprietà idrorepellenti. Si trovano nelle giacche impermeabili, nel grasso per catene di biciclette, nella cera per gli sci e persino in alcuni contenitori di fast food e sacchetti di popcorn.

In Canada, un piccolo numero di queste sostanze chimiche, come il perfluorottano sulfonato (PFOS) e l’acido perfluoroottanoico (PFOA), sono vietati a causa dei loro effetti sull’ambiente e sulla salute umana.

"Sappiamo che alcuni PFAS influenzano il sistema immunitario riducendo la funzione immunitaria", ha detto Diamond.

"Sappiamo che alcuni PFAS influenzano la riproduzione con conseguente riduzione della fertilità, del peso alla nascita, dei bambini e alcune complicazioni della gravidanza. Alcuni PFAS sono cancerogeni e colpiscono fegato e reni".

Come con altri polimeri – sostanze con molecole molto grandi e complesse – i problemi con i PFAS si verificano quando le sostanze iniziano a degradarsi e a rompersi, ha detto Diamond.

"Come se un sacchetto di plastica non fosse dannoso in sé", ha detto.

"Ma i polimeri possono rompersi nel tempo, e quando i mattoni escono dalla struttura, sono proprio quei mattoni che sono disponibili per l'assorbimento e che possono causare tossicità."

Diamond ha affermato che il PTFE – la sostanza chimica che verrà utilizzata dall’impianto di North Bay – è particolarmente stabile e può richiedere decenni per degradarsi e causare problemi.

Oltre a rivestire padelle antiaderenti, il PTFE viene utilizzato su articoli come guarnizioni e per costruire apparecchiature mediche, perché rimane sterile.

Molti PFAS vengono spesso definiti "sostanze chimiche per sempre" perché possono rimanere nell'ambiente per centinaia o addirittura migliaia di anni.

Come molte persone a North Bay, Lloyd si è preoccupato per la prima volta dello stabilimento di Industrial Plastics Canada quando Narwhal – una pubblicazione canadese che si concentra sui cambiamenti climatici e l’ambiente – ha pubblicato un articolo sull’impianto.

"Ora l'azienda ha detto che non produrrà PFAS. Molto bene", ha detto Lloyd.

"Ma useranno PFAS. Hanno detto che non ci saranno rilasci nell'acqua. Molto bene. Ciò che è molto meno chiaro è quali saranno i rilasci nell'aria."

Molto prima che Industrial Plastics Canada decidesse di aprire un negozio a North Bay, la città dell’Ontario settentrionale aveva subito una contaminazione ambientale da PFAS che aveva colpito i corsi d’acqua locali.

Dagli anni '70 alla metà degli anni '90, il Dipartimento di Difesa Nazionale ha condotto esercitazioni di addestramento vicino all'aeroporto della città, utilizzando schiume antincendio contenenti PFAS.

A causa di questi esercizi di addestramento, rimane in vigore un avviso di acqua potabile di lunga data per Lees Creek, che si trova a sud-est dell'aeroporto Jack Garland.

Il Dipartimento della Difesa Nazionale ha concesso alla città quasi 20 milioni di dollari per affrontare la contaminazione.

Il portavoce della città Gord Young ha detto che uno studio per determinare la prossima linea d'azione è quasi terminato.

Young ha affermato che l’acqua potabile di North Bay contiene attualmente 53 nanogrammi di PFAS per litro, mentre il Ministero dell’Ambiente, della Conservazione e dei Parchi raccomanda non più di 70 nanogrammi di PFAS per litro.