Squali, batteri, niente bagnini: è questa la fine del nuoto nel New England?

Istruzioni per la sicurezza degli squali in una spiaggia a Wellfleet, Massachusetts. Cape Cod è ora sede di una delle più grandi concentrazioni di bianchi sulla Terra. Foto di AP Photo/Charles Krupa

Vuoi andare a nuotare? Per gli abitanti del New England che cercavano una tregua dalla calura estiva, questa domanda aveva una risposta semplice. Recentemente le cose sono diventate un po’ più complicate.

Con decine di spiagge e laghi locali chiusi a causa di batteri nocivi, avvistamenti di grandi squali bianchi in molti di quelli aperti e piscine pubbliche vietate a causa di una carenza di bagnini a lungo termine, i residenti hanno dovuto ripensare una delle strategie di mitigazione del calore più affidabili della regione. – che, con il peggioramento del cambiamento climatico e l’aumento delle temperature estive, rappresenta un grave enigma per la salute pubblica.

“Il caldo è considerato la minaccia numero uno per la salute derivante dagli eventi meteorologici estremi”, afferma Gregory Wellenius, professore di salute ambientale alla Boston University School of Public Health e direttore del SPH Center for Climate and Health. “Muoiono più persone per malattie legate al caldo e per il caldo estremo che per qualsiasi altro rischio meteorologico”.

Il New England ha una forte eredità quando si tratta di usare il nuoto come un modo per mantenere il pubblico fresco e in buona forma. La prima piscina pubblica e la prima spiaggia pubblica del paese furono aperte in Massachusetts, rispettivamente nel 1868 e nel 1896. Da oltre 100 anni, le aree balneabili locali sono abbondanti, varie e accessibili.

Che ne sarà del nuoto negli oceani e nei laghi del New England? Come potremo rinfrescarci senza piscine pubbliche? The Brink ha parlato con gli esperti della BU di squali, batteri e salute pubblica sul futuro di uno dei modi più amati della regione per combattere il caldo.

È una notizia importante da anni, ma sembra ancora surreale: Cape Cod è invasa da grandi squali bianchi. Sebbene gli avvistamenti siano stati considerati relativamente rari per decenni, i grandi squali bianchi, il membro più grande della famiglia degli squali sgombro e la specie con il maggior numero di attacchi mortali registrati contro gli esseri umani, sono, in realtà, originari delle acque del Nord Atlantico. Le loro popolazioni al largo della costa del New England sono diminuite per secoli a causa della pesca eccessiva e dell’abbattimento di una delle loro principali fonti di cibo, la foca grigia. Il Marine Mammal Protection Act del 1972 ha contribuito a riportare entrambe le popolazioni, squali e foche, al loro antico vigore. Cape Cod ospita oggi una delle più grandi concentrazioni di bianchi sulla Terra.

"Quando proteggiamo le specie, di solito è quando vengono dichiarate sull'orlo dell'estinzione o altamente minacciate", afferma Phillip S. Lobel, professore di biologia del BU College of Arts & Sciences che tiene un corso di programma marino sulla biologia degli squali e conservazione. “Il fatto che le popolazioni di squali siano tornate significa che abbiamo avuto successo come ecologisti e ambientalisti”.

Il successo del programma di conservazione fu motivo di celebrazione tra ecologisti come Lobel; per il pubblico balneare è stato motivo di allarme. Le chiusure delle spiagge a causa degli avvistamenti di squali ora avvengono ogni anno su e giù per la costa nord-orientale. Ma un avvistamento indica sempre un pericolo chiaro e presente? È difficile da dire.

"I predatori vogliono prede facili e non cercano di combattere", afferma Lobel, che aggiunge che gli esseri umani sono ben lungi dall'essere lo spuntino preferito di un grande squalo bianco. Sebbene gli studi abbiano dimostrato che gli squali si spostano per lo più o ignorano le persone, gli attacchi si verificano in rare occasioni. Secondo un articolo del New York Times, tra il 2012 e il 2021 a Cape Cod sono stati registrati cinque attacchi, incluso uno mortale. Tuttavia, considerando le centinaia di squali contati al largo di Cape Cod negli ultimi anni, cinque attacchi in poco meno di un decennio rappresentano un numero basso probabilità di pericolo.

"Ogni animale attacca quando è motivato", afferma Lobel, i cui studi sulla biologia dei pesci si concentrano su riproduzione, ecologia, relazioni predatore-preda e bioacustica, "ma non tutti gli animali sono motivati ​​ad attaccare in ogni momento".

Peccando per eccesso di cautela, il National Park Service ha dotato alcune spiagge di cabine di chiamata di emergenza e kit “Stop the Bleed”; nel frattempo, un gruppo emergente di turisti legati agli squali ha abbracciato la nuova normalità, e un certo numero di città di Cape Cod sono state ansiose di trarne vantaggio.