I rifiuti di plastica sono ovunque e i paesi devono essere ritenuti responsabili della loro riduzione

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I rifiuti di plastica stanno danneggiando gli ecosistemi in tutto il mondo. Crediti: Mark Rightmire/MediaNews Group/Orange County Register/Getty

A livello globale, ogni anno vengono prodotti circa 400 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica1. La plastica si è infiltrata in alcune delle aree più remote e incontaminate del pianeta, come dimostrano due articoli pubblicati su Nature con effetti drammatici2,3.

Veronica Nava e i suoi colleghi valutano sistematicamente l’entità della contaminazione da plastica in diversi laghi e bacini idrici d’acqua dolce in 23 paesi e scoprono che sono ampiamente contaminati dalla plastica2. Nel frattempo, Hudson Pinheiro e i suoi colleghi dimostrano che pezzi più grandi di rifiuti di plastica, noti come macroplastiche, rappresentano la quota maggiore di detriti di origine antropica trovati nelle barriere coralline superficiali e profonde in 25 località nei bacini dell’Oceano Pacifico, Atlantico e Indiano. Anche le barriere coralline più profonde, che si trovano a una profondità di 30-150 metri, sono risultate inquinate; Finora l’impatto della plastica su queste barriere coralline è stato poco studiato3.

Entrambi gli studi saranno importanti per i colloqui, attualmente in corso alle Nazioni Unite, su un trattato per eliminare l’inquinamento da plastica. Si tratta di un obiettivo ambizioso che richiederà un ripensamento radicale della produzione, del riciclaggio, della bonifica e dello smaltimento della plastica. L’esperienza acquisita in decenni di trattati ambientali delle Nazioni Unite dimostra che meccanismi di misurazione e conformità affidabili ed efficaci sono importanti quanto gli accordi stessi. Finora, tuttavia, i negoziati non includono un piano specifico per ritenere i paesi responsabili degli impegni e delle promesse che fanno a nome dei loro produttori, esportatori e riciclatori di plastica. È chiaro che questo deve cambiare – e velocemente.

La ricerca pubblicata questa settimana evidenzia il problema a più livelli che i negoziatori devono affrontare. Pinheiro e i suoi colleghi hanno trovato detriti in 77 degli 84 siti di barriera corallina esaminati a livello globale. Pezzi di detriti più grandi, più grandi di 5 centimetri di diametro – principalmente attrezzature da pesca scartate o rotte – erano più diffusi nelle barriere coralline più profonde. Ciò evidenzia i complessi compromessi che i negoziatori del trattato dovranno affrontare per fornire una soluzione globale al problema della plastica. Il semplice divieto delle reti di plastica e di altri attrezzi da pesca potrebbe danneggiare i mezzi di sussistenza. Potrebbero essere necessari sussidi o incentivi per consentire alle comunità che dipendono dalla pesca di abbandonare l’uso di attrezzature che causano danni alle barriere coralline profonde.

Collaborazioni su larga scala svelano la portata globale dell’inquinamento da plastica

Lo studio di Nava e dei suoi colleghi evidenzia un altro aspetto di qualsiasi trattato significativo: ottenere misurazioni corrette. I paesi dovranno discutere e concordare uno standard o un sistema su come misurare l’inquinamento da plastica. Nava et al. ha sviluppato un protocollo per classificare e misurare l’inquinamento da plastica nei campioni di acqua dolce e lo ha applicato a campioni raccolti sulla superficie di 38 laghi e bacini artificiali, la maggior parte dei quali nell’emisfero settentrionale. Gli autori hanno anche raccolto dati sulla dimensione della popolazione vicino a ciascun lago, sulla profondità del lago e su quanta parte del territorio che fornisce l'acqua in ingresso è urbana. Le materie plastiche presenti nei campioni sono state classificate per forma, colore e dimensione, e un sottoinsieme è stato analizzato utilizzando metodi spettroscopici per identificare la composizione chimica dei loro polimeri. Questa e altre conoscenze devono essere inserite nei negoziati sui trattati.

Il trattato sulla plastica ha un programma intenso. I colloqui sono iniziati nel marzo 2022 e dovrebbero concludersi con un testo finale nel 2024. Se ciò accadrà, i paesi dovrebbero incorporare il trattato nelle leggi nazionali nel 2025.

I trattati ambientali spesso richiedono dai 5 ai 15 anni per essere completati, e accelerare il processo potrebbe costringere le nazioni a concentrarsi sugli aspetti essenziali. Tuttavia, durante l’ultima sessione negoziale, conclusasi il mese scorso a Parigi, i paesi hanno trascorso gran parte della settimana a discutere (e faticando a mettersi d’accordo) su come avrebbero preso le decisioni. Per rispettare il calendario rapido, le sessioni successive dovranno scendere nei dettagli più rapidamente. Ma uno svantaggio di un approccio accelerato è che c’è meno tempo a disposizione dei ricercatori e degli attivisti per influenzare il processo.