Il pacciame di plastica è problematico e ovunque. Possiamo fare meglio?

La plastica è ampiamente utilizzata in agricoltura, ma è quasi impossibile smaltirla in modo sostenibile. Ricercatori e coltivatori sono alla ricerca di soluzioni e per farlo utilizzano le fragole.

Nella Skagit Valley di Washington, l'inizio dell'estate è in gran parte contrassegnato dalla prima fragola rossa matura. Appena fuori dalla State Route 20 in direzione ovest fuori Burlington si trova la località di Viva Farms nella Skagit Valley. Viva Farms è un'organizzazione no-profit che aiuta gli agricoltori nuovi e con risorse limitate ad accedere a terreni, attrezzature e altro ancora, e questo sito ospita 18 aziende agricole incubatrici e una fattoria studentesca di mezzo acro. Katherine Myrvold, responsabile vendite e formazione, insegna agli studenti del corso Practicum in Sustainable Agriculture come coltivare molte cose qui, tra cui due aiuole di fragole.

Le fragole sono una delle tante colture che spesso utilizzano il pacciame di plastica durante la stagione di crescita. La pacciamatura è il processo di copertura della terra attorno a una pianta con qualcosa che la aiuta a crescere. Myrvold afferma che per le fragole di Viva Farms, il pacciame di plastica, ovvero fogli lunghi e sottili di polietilene, ha due scopi principali.

"Aggiunge calore al terreno, il che è davvero vantaggioso per una coltura che ama il calore come le fragole. E aiuta anche a eliminare le infestanti, che rappresenta sempre una sfida nella produzione biologica”.

Ma c’è uno svantaggio critico. Non esistono meccanismi costantemente accessibili per lo smaltimento sostenibile del telo di plastica per pacciamatura alla fine della sua vita. Inoltre, la ricerca mostra che i pezzi ribelli di questa plastica possono degradarsi nel suolo e nei corsi d’acqua sotto forma di microplastiche: pezzi di plastica lunghi meno di cinque millimetri che presentano seri problemi per la salute e l’ecosistema.

"Ne parliamo sempre nella fattoria studentesca: è un po' come lo sporco segreto dell'agricoltura biologica e dell'agricoltura in generale, è proprio la quantità di rifiuti, la quantità di plastica monouso", afferma Myrvold. "Quindi, questo è qualcosa a cui siamo molto aperti a trovare un'alternativa."

Ma le attuali alternative presentano anche degli inconvenienti. Myrvold dice che hanno provato a usare la pacciamatura di carta per un anno, ma si strappava troppo facilmente, non era abbastanza flessibile e grandi strisce venivano portate via dal vento.

“All'epoca il lavoro non fu portato a termine”, afferma Myrvold.

Una nuova sovvenzione da 8 milioni di dollari dell’USDA consentirà ai ricercatori della Washington State University (WSU) di studiare soluzioni di riciclaggio a fine vita per il pacciame di plastica, nonché opzioni efficaci di pacciame biodegradabile. Parteciperanno ricercatori di diverse istituzioni e partner industriali, come Natureripe e Driscoll's, con contributori provenienti da entrambe le coste. Sebbene molte colture utilizzino il telo pacciamante in plastica, questo progetto si concentrerà su un frutto che lo utilizza ampiamente: la fragola.

Fragole delle Fattorie Viva. (Fotografia di Marcus Badgley.)

L’uso della plastica in agricoltura, noto come “plasticoltura”, è in espansione. Il settore agricolo degli Stati Uniti utilizza ogni anno un miliardo di libbre di pacciame di plastica. Quando si tratta di smaltimento, la stragrande maggioranza di questa pellicola viene portata in discarica o viene sepolta o incenerita.

Quando negli anni ’50 iniziò l’uso del pacciame plastico, si dimostrò estremamente utile per i coltivatori. I vantaggi includono l’intrappolamento del calore per una crescita più rapida, la ritenzione dei fertilizzanti e la soppressione delle erbacce. Si è rivelata anche l'opzione più economica per chi coltiva su scala commerciale.

Il pacciame di plastica è realizzato in polietilene o PE. Il PE è riciclabile, ma la maggior parte dei film per pacciamatura in plastica non viene riciclata a causa di alcuni ostacoli chiave. "Ci sono parecchie cose contro di te", dice Karl Englund, professore di ricerca presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale della WSU, che sta guidando la componente di riciclaggio della ricerca sulle sovvenzioni della WSU.

Riciclare il pacciame di plastica non è facile come mettere i rifiuti domestici in un contenitore blu.

Il telo pacciamante in plastica trascorre la sua vita nello sporco e la contaminazione è un vero ostacolo. Il riciclaggio è generalmente possibile solo se i contaminanti costituiscono meno del 5% del peso del pacciame di plastica. Ma entro la fine della stagione di crescita, il peso del pacciame plastico può aumentare fino all’80%, tutto direttamente a causa dello sporco e della materia organica.